The Problem with Recession Calls

By the time a recession is officially declared by the NBER, the stock market has usually already priced most of the damage. The value of leading indicators is not in confirming recessions — it’s in warning before the turn.

Here are the five indicators with the strongest historical track record.

Indicator 1: Yield Curve (2Y–10Y Spread)

Signal: Inversion (2-year yield > 10-year yield) → watch for subsequent un-inversion

Track record: Predicted every U.S. recession since 1955 with one false signal (1966). The inversion itself is the warning; the subsequent un-inversion (return to positive) is the trigger.

Lead time: Typically 12–24 months from inversion to recession start; the un-inversion usually happens 3–6 months before recession onset.

Current status: The curve inverted in 2022–2023, one of the longest inversions on record. Monitor the un-inversion timing carefully.

Indicator 2: ISM Manufacturing PMI

Signal: Reading below 50 (contraction) for 3+ consecutive months, especially below 48

Track record: Manufacturing contractions have preceded or coincided with 8 of the last 10 recessions. Not perfect — manufacturing is a smaller share of the economy than it once was — but still a useful early signal.

Why it leads: Manufacturers have long supply chains and adjust inventory and production before service sector firms. When they cut orders, layoffs follow 3–6 months later.

Current status: ISM has been in contraction territory intermittently since 2022. Watch for persistence.

Indicator 3: Initial Jobless Claims (4-Week Average)

Signal: 4-week moving average rising above 300,000 and continuing to climb; year-over-year increase of 20%+

Track record: Rising initial claims have preceded every recession since 1967. The 4-week average smooths weekly volatility and is more reliable than single-week prints.

Why it leads: Initial claims are filed immediately when someone loses a job — no lag from survey methodology. They are the fastest labor market signal available weekly.

Current status: A sustained rise above 300K would be a meaningful warning sign.

Indicator 4: Conference Board Leading Economic Index (LEI)

Signal: Year-over-year decline of 3%+ sustained for 6+ months

Track record: Has predicted 7 of the last 8 recessions. Composite index incorporating 10 sub-components including building permits, manufacturing hours, and credit conditions.

Why it’s useful: The composite nature reduces false signals from any single volatile component. The 6-month persistence filter eliminates noise.

Current status: Has been in negative YoY territory for extended periods since 2022. Watch the magnitude and persistence.

Indicator 5: Sahm Rule

Signal: 3-month average unemployment rate rises 0.5 percentage points above its 12-month low

Track record: Has triggered at the start of every recession since 1970 with no false signals. Created by former Fed economist Claudia Sahm.

Why it works: Unemployment rises slowly at first, then accelerates. The 0.5% threshold captures the early acceleration phase before it becomes obvious.

Current status: This is the cleanest single indicator. When the Sahm Rule triggers, recession probability becomes very high, very fast.

The Scorecard Approach

Rather than waiting for any single indicator to scream, I track all five simultaneously:

Indicators signaling Recession probability
0–1 Low (~10–15%)
2 Moderate (~25–35%)
3 Elevated (~50–60%)
4–5 High (>75%)

This approach doesn’t predict timing — it calibrates risk level. When 3+ indicators are signaling simultaneously, the appropriate response is not to panic-sell, but to review portfolio risk and ensure you are positioned for the volatility range that recessions historically produce (average S&P 500 decline: −32%; range: −20% to −57%).

The Most Important Rule

Check the indicators yourself. Don’t wait for financial media to tell you a recession is coming — by then, the market has already discounted it.

All content represents personal research and opinion. Not investment advice.

경기침체 발표의 문제

NBER이 공식적으로 경기침체를 선언할 때쯤이면 주식 시장은 이미 대부분의 손실을 반영했다. 선행지표의 가치는 경기침체를 확인하는 데 있지 않다 — 전환점 이전에 경고하는 데 있다.

역사적으로 가장 강력한 추적 기록을 가진 5가지 지표를 소개한다.

지표 1: 수익률 곡선 (2년-10년 스프레드)

신호: 역전(2년물 금리 > 10년물 금리) → 이후 역전 해소 주시

추적 기록: 1955년 이후 단 하나의 오신호(1966년)를 제외하고 모든 미국 경기침체를 예측했다.

선행 시간: 역전에서 경기침체 시작까지 보통 12~24개월; 역전 해소는 보통 경기침체 3~6개월 전에 발생한다.

지표 2: ISM 제조업 PMI

신호: 50 미만(수축) 3개월 이상 지속, 특히 48 미만

추적 기록: 제조업 수축은 지난 10번의 경기침체 중 8번에 앞서거나 동시에 발생했다.

선행하는 이유: 제조업체들은 긴 공급망을 가지고 있어 서비스 부문 기업보다 먼저 재고와 생산을 조정한다. 주문을 줄이면 3~6개월 후 해고가 따라온다.

지표 3: 신규 실업수당 청구건수 (4주 평균)

신호: 4주 이동평균이 30만 명을 넘어 계속 상승; 전년 대비 20%+ 증가

추적 기록: 상승하는 신규 청구건수는 1967년 이후 모든 경기침체에 앞서 나타났다. 4주 평균은 주간 변동성을 매끄럽게 하고 단일 주간 수치보다 신뢰할 수 있다.

지표 4: 컨퍼런스보드 경기선행지수 (LEI)

신호: 6개월 이상 지속된 전년 대비 3%+ 하락

추적 기록: 지난 8번의 경기침체 중 7번을 예측했다.

지표 5: 샴 룰 (Sahm Rule)

신호: 3개월 평균 실업률이 12개월 저점보다 0.5%포인트 상승

추적 기록: 1970년 이후 모든 경기침체 시작 시점에 발동됐다. 오신호 없음.

작동하는 이유: 실업률은 처음에 천천히 올랐다가 가속된다. 0.5% 임계값은 명확해지기 전의 초기 가속 단계를 포착한다.

스코어카드 접근법

단일 지표가 경보를 울릴 때까지 기다리는 대신, 5개를 동시에 추적한다:

신호를 보내는 지표 수 경기침체 확률
0~1 낮음 (~10~15%)
2 보통 (~25~35%)
3 높음 (~50~60%)
4~5 매우 높음 (>75%)

이 접근법은 타이밍을 예측하지 않는다 — 리스크 수준을 보정한다. 3개 이상의 지표가 동시에 신호를 보낼 때 적절한 반응은 패닉 매도가 아니라 포트폴리오 리스크를 검토하고 경기침체가 역사적으로 만들어내는 변동성 범위에 맞게 포지셔닝되어 있는지 확인하는 것이다.

가장 중요한 규칙

지표를 직접 확인하라. 금융 미디어가 경기침체가 온다고 알려줄 때까지 기다리지 마라 — 그때쯤이면 시장은 이미 반영했다.

모든 콘텐츠는 개인적인 리서치와 의견입니다. 투자 권유가 아닙니다.